从20世纪40年代以来，作者曾三次撰写中国文学史，本书为其集大成之作。作者意图通过对文学史上创造性精神的发掘与总结，来揭示文学创作的奥秘，被朱自清称为〔用诗人的锐眼看中国文学史……他写的是史，同时也是文学；既是著作也是创作〕。

林庚，字静希（1910-2006），著名读人、文学史家、教育家。早年毕业于清华大学中文系，后留校任教，抗战后曾先后就任厦门大学、燕京大学教授，解放后一直就任北京大学教授。出版有《夜》、《春野与窗》、《问路集》等六本新诗集，并以诗人之心从事古典文学史的研究，著有《中国文学史》、《诗人屈原及其作品研究》、《诗人李白》、《天问论笺》、《唐诗综论》、《新诗格律与语言的诗话》、等十一部文集。

导言
第一章 史前的短歌与神话传说
短歌与神话的发生
　神话的流传与佚亡
第二章 周人的史诗
　史诗的流传与写出
　雅颂时代
第三章 民歌的黄金时代
　十五《国风》的出现
　民歌的内容
　《诗经》的编订
第四章 散文时代
　散文的新阶段
　散文名著
第五章 诗人屈原
　屈原与楚辞
　屈原的生平及其作品
第六章 秦与两汉的文坛
　秦与西汉文学
　东汉文学
　历史与文学的分工
第七章 建安时代
　社会动荡与建安文学
　曹操曹丕
　曹植
　其他代表作家
第八章 魏晋文学
　阮籍嵇康
　左思
　太康文学
　刘琨郭璞
　笔记小说
第九章 江南民歌与陶渊明
　江南民歌
　陶渊明
第十章 南朝文学的发展
　鲍照谢灵运
　齐梁时代诗文
　批评与选集
　南北文风的交流
　庾信
第十一章 诗国高潮
　唐初诗歌的发展
　盛唐时代的诗歌高潮
　王维
第十二章 李白、杜甫
　李白
　杜甫
第十三章 诗歌的落潮与古文运动
　大历诗风
　苦吟的时代
　古文运动
第十四章 苦难的呼声
　时代的中心主题
　白居易
　其他作家作品
第十五章 文坛的新潮与词的发展
　市民文学的起来
　唐人传奇
　词的成长
第十六章 宋代文坛
　时代的变迁
　思想的分化
　散文的成就
　理性的玄学
　文艺清谈
第十七章 宋诗的老化
　程式化的形成
　口语化与七绝
　爱国的中心主题
第十八章 宋词的盛衰
　以小令为先锋的五代宋初词
　宋词的新阶段
　词的赋化与小令余音
　词的诗文化
　寒士文学向市民文学的过渡
第十九章 宋元市民小说的兴起
　宋元市民文学的特点
　话本小说
　讲史话本
第二十章 元散曲的发展
　金元时代的特征
　金元诗文
　第四乐府
第二十一章 金院本与元杂剧
第二十二章 从北曲到南戏
第二十三章 明代文坛的兴衰
第二十四章 三国演义
第二十五章 水浒传
第二十六章 西游记
第二十七章 明代戏剧
第二十八章 清代文坛与学术
第二十九章 清代戏剧
第三十章 聊斋志异
第三十一章 儒林外史
第三十二章 红楼梦
第三十三章 文艺曙光
附录
重要作家生卒年表
修订后记
再记