在刚刚进入20世纪的时候，紫禁城还是戒备森严的皇宫，黎民百姓不得轻易靠近。从1421年的明朝初叶到1911年清朝灭亡，整整四百九十年间，在这七十二万平方米的禁地上，不可一世的皇帝和权贵们，“你方唱罢我登场”，扮演着一出出真实的悲喜剧。那些不同脸谱的人们，随着时间的推移，一个个地消逝了，然而他们的遗物——巍峨的宫殿、豪华的陈设、珍奇的珠宝、高雅的文玩、日用的杂物，至今历历在目。从被布鞋底踏磨得凹陷下去的方砖上，人们仿佛还能看到当初那些开潢贵胄、武士文臣以及太监宫女、工匠夫役们重重叠叠的足迹。
宫廷生活，尤其是清华帝后妃宾们的生活，皇家文献中一直讳莫如深，因而越发命名人感到神秘。辛亥鼎革以来，以清宫生活为题材的野史、小说、电影、戏剧固多，但往往寄想托情之作，使人难以置信。
在本书中，可以看到很多参观故宫博物院时无法看到的内容。因为不仅动用了很多从未发表过的宫廷文物，而且为了追求历史情景的再现，曾通宵达旦地捕捉了极难拍摄的夜景及其他特殊景色。特别是为追寻康、乾二帝南巡、北狩的遗迹，竟跋涉了上万里路程，很多画面是从风风雨雨严寒酷暑中取得的。
此书的选题，是一次大胆的尝试，内容包括甚广，其工作量之大。

万依，1925年生，清史专家。专事书法和宫廷历史的研究。曾任故宫博物院副馆长，并担任中国古都学会理事、北京史研究会理事等职务。主要著作有：《阅古楼和三希尝法贴》、《中国の名笔》等及《清代宫廷音乐》等论文多篇。

前言
清帝世系图
一、典礼编
二、政务编
三、武备编
四、巡狩编
五、起居编
六、服用编
七、文化编
八、宫俗编
九、游乐编
十、祭祀篇
附录
清代皇帝年表
清代皇后年表
图片索引
主要参考书目